张益唐在数学上取得成绩之前曾有过一段可能被外人视为失败的经历，比如在快餐店做会计在汽车旅馆打工，他在国内大学发表演讲分享了其成功的经历。张益唐称，“很多人会问我一个问题：自从你获得博士学位之后，似乎一直都不太顺利，先是找不到工作，后来找到工作也只是一名讲师，工资并不高，怎么会去研究孪生素数猜想？到底是怎么坚持下来的？其实，我觉得这并不是因为我如何意志坚强、如何百折不挠，而是因为我不是一个个性特别强的人，对于现实生活中遇到的种种不顺都能抱着一种比较平和的心态。当然，我之所以一直从事数学方面的研究工作，更重要的原因是我喜欢数学。”