一开始没人仔细查观察这种新变种。2021 年 1 月在南非发现的名为 C.1 的新冠病毒谱系看起来与其它变种类似。它传播不多，基因组没什么出人意料的东西。

但是病毒演化得很快。异常快。比地球上任何其他生物都快——新冠病毒也不例外。研究病原体演化的巴斯大学教授 Ed Feil 最近分析了冠状病毒的突变率。Feil 对 The Conversation 解释说：“按照所占基因组大小的比例计算，在大流行期间，新冠病毒经历的突变演化数量大致相当于人类自大约 250 万年前首次在地球上行走以来所经历的变化数量。”

毫不奇怪，仅仅四个月之后，南非遭受了由高传染性的德尔塔变种引起的第三波疫情高峰，一个跟踪该病毒的团队开始检测到新的 C.1 版本，其基因组发生了广泛的变化。他们很快发现，这个被称为 C.1.2 的变种的变异比其他任何一种席卷全球的主要变种都更多。它包含了在阿尔法、贝塔、伽马和德尔塔变种中发现的所有关键变化，以及正在调查的其他一些令人担忧的变化，包括一些与逃避免疫系统的能力相关的变化。

这种病毒在演化过程中是否还会发生其他状况目前仍无定论。它会的。

约翰内斯堡国家传染病研究所的计算生物学家 Cathrine Scheepers 表示：“这个版本的突变多得多。”他是 2021 年 5 月发现 C.1.2 的团队中的一员。幸运的是，Scheepers 表示，和德尔塔相比，这种新的变种目前仍然保持在较低水平，但已在另外 10 个国家/地区检出。Scheepers 补充说：“我们正在监控它。”

SARS-CoV-2 的传染性比阿尔法毒株高出了 40% 到 60%，而阿尔法毒株的传染性比原始毒株高 50%，它变成一些流行病学专家所说的我们此生遇到的最具传染性的疾病。引起麻疹和水痘的病毒比德尔塔更容易传播，但是德尔塔的传播周期更快，它能在四天之内从一个人传播到另一个人，而其他的病毒至少需要 10 到 14 天的时间。

占据主导地位的德尔塔：在世界绝大多数地方，德尔塔变种导致了大多数的新冠病例，在竞争中超过了其他的变种。这是因为该变种的演化使其能比早期毒株更有效传播。在病毒传播的每个人群中，它都在继续进化，这张地图将继续变化。

只要存在可以感染的易感人群，病毒就会传播、复制和变异，并在传播的过程中演化。自然选择的演化是生物学的法则，就像万有引力是物理学的法则一样；这是一种确切的自然力量。这种病毒的持续传播将导致进一步的变异、新的变种、更多的死亡和持续的大流行。

这并不是说人类没有试图去管理这种病毒的演化。我们有。每天疫苗制造商、研究人员和政府都在跟踪病毒的变化，识别和控制新的变种，并试图减缓传播。我们这个物种开展了历史上规模最大的疫苗接种行动，在最初爆发两年内，为 39 亿人接种了至少一剂新冠疫苗。

然而我们一直无法控制这种病原体。新冠病毒是自然选择演化的缩影，是一个非凡的对手。正如之前和未来的无数次一样，人类低估了自然的威力，我们处于危险之中。

如生理学家巴甫洛夫（Ivan Pavlov）在 1890 年代所演示的，习惯于在进食时听到铃声的狗在听到铃声时会条件反射地流口水：它们的大脑学会了将铃声和食物联系起来，并指示唾液腺做出相应的反应。

一个多世纪后，根据发表在《Cell》杂志上的一篇论文，神经免疫学家 Asya Rolls 表示，类似的条件反射延伸到免疫反应。她在以色列理工学院的团队对小鼠使用了最先进的基因工具，确定脑神经元在实验诱导的腹部炎症期间变得活跃。研究人员表示，重新刺激这些神经元可能会触发相同类型的炎症。

数十年的研究和日常经验在身心之间相互作用方面提供了一些的惊人例子。大约在巴甫洛夫做流口水狗的实验同时，美国医生 John Mackenzie 发现他的一个病人在看到人造玫瑰的时候会喉咙发痒、呼吸困难——表明花粉存在的感觉足以引发她的过敏症状。1970 年代，科学家在对老鼠进行味觉厌恶实验的时候发现了类似的现象：他们反复给这种动物服用免疫抑制药物和人造甜味剂糖精；最终他们发现仅用糖精就可以抑制这些动物的免疫活动。很多人都可以回忆起曾让我们感到恶心的食物气味再次引发了恶心。

但导致这些身心反应的机制一直很模糊。Rolls 表示，这样的经历“无法以我们所知的免疫记忆为指导。”相反她表示，这些免疫反应似乎始于大脑。“不知道为什么，这些想法启动了真正的生理过程。”

澳大利亚和英国的研究人员在 BMJ 期刊上发表文章，有证据表明，在三个动态大脑变化时期——妊娠期（从受孕到出生）、青春期后期（15-19岁）和老年期（65岁以上），对酒精的有害影响特别敏感。他们警告称这些重要时期“可能会增加对酒精等环境暴露影响的敏感性”，表示伤害预防政策“必须着眼于长远”。在全球范围内，约有 10% 的孕妇饮酒，欧洲国家的这一比例远高于全球平均水平。怀孕期间大量饮酒会导致胎儿酒精谱系紊乱，这与脑容量的广泛减少和认知障碍有关。但数据表明，即使是怀孕期间少量或适度饮酒也与后代较差的心理和行为结果显著相关。