新冠 Omicron 变种正以惊人的速度快速传播，它的传播速度是麻疹的 20 倍，而麻疹是已知传播速度最快的病毒之一；是 Delta 变种的 3 倍以上。很可能所有人最终都会感染 Omicron。好消息是它的住院率和致死率都较 Delta 变种低 25-40%，疫苗接种仍然是对抗新冠的最有效方法。但 WHO 表示 Omicron 不应归类为“轻度”。WHO 总干事谭德塞表示，“虽然与 Delta 相比，Omicron 引发的疾病似乎没有那么严重，特别是那些接种了疫苗的人，但这并不意味着应该被归类为轻度。”他警告称，在 Omicron 和 Delta 导致新增感染创纪录之际，新病例会如“海啸般”袭来。

新研究表明，我们可能很快能检验霍金（Stephen Hawking）最具争议的一个理论。在 1970 年代，霍金提出暗物质，即构成宇宙中大部分物质的不可见物质，可能是由宇宙大爆炸最早时刻形成的黑洞构成的。现在三位天文学家提出了一种理论，不仅可以解释暗物质的存在，还可以解释宇宙中最大黑洞的出现。研究合作者、耶鲁大学的天体物理学家 Priyamvada Natarajan 在一份声明中表示：“我个人觉得该想法最令人兴奋地方在于它优雅地统一了我正在研究的两个真正具有挑战性的问题——探索暗物质的本质以及黑洞的形成和生长——且一箭双雕地同时解决了这两个问题。”更重要的是，一些新仪器——包括刚刚发射的詹姆斯韦伯太空望远镜——可以产生最终评估霍金著名理论需要的数据。

在最新研究中，Natarajan、迈阿密大学的 Nico Cappelluti 和欧洲航天局的 Gunther Hasinger 深入研究了原始黑洞的理论，探索它们如何解释暗物质以及是否可能解决其他宇宙学难题。要通过当前的观测测试，原始黑洞必须在一定的质量范围内。在这项新工作中，研究人员假设原始黑洞的质量约为太阳质量的 1.4 倍。他们构建了一个宇宙模型，用这些相当轻的黑洞取代了所有暗物质，然后寻找可验证（或排除）模型的观测线索。

研究小组发现，原始黑洞可能在宇宙中发挥了重要的作用——它播撒了第一批恒星、第一批星系和第一批超大质量黑洞（SMBH）。观测表明，恒星、星系和 SMBH 在宇宙学历史中出现得非常快，也许速度太快，因而无法用我们在当今宇宙中观察到的行程和生长过程来解释。Natarajan 表示：“原始黑洞，如果它们确实存在的话，很可能是所有超大质量黑洞形成的种子，包括银河系中心的超大质量黑洞。”这个理论很简单，不需要大量新粒子解释暗物质。Cappelluti 在声明中表示：“研究表明，在不引入新粒子或新物理学的情况下，我们可以解开现代宇宙学的奥秘，从暗物质本身的性质到超大质量黑洞的起源。”

长期以来，天文学家一直认为类太阳恒星的种子需要数百万年的时间才能聚集起来。主要由氢气组成的云在重力作用下凝聚成前恒星阶段的核心，密度足以引发坍塌并引起核聚变，而磁力会将物质固定在适当的位置并减缓这一过程。但使用世界最大射电望远镜进行的观测引发了对这个漫长孕育期的怀疑。研究人员放大了一个巨大气体云中的前恒星阶段核心——一个有数百颗小恒星的“托儿所”，发现由于弱磁场，微小胚胎的形成速度可能比之前认为的快十倍。未参与研究的马普外星物理研究所的 Paola Caselli 表示：“如果证明其他气体云也是如此，对于恒星形成领域将是革命性的。”

研究恒星诞生以及引力和磁力之间的拉锯战一直是一个挑战，因为其磁场强度可能只是地磁场的十万分之一。唯一能直接检测到它们的方法靠的是被称为塞曼效应（Zeeman effect）的现象，在此现象中，磁场让所谓的谱线分裂，分裂的方式取决于磁场的强度。这些谱线是或明或暗的图案，其中的原子或分子发射或吸收特定波长的光。对于气体云，塞曼分裂发生在射电波长，因此需要使用射电望远镜观察。碗状天线必须要大，才能放大一小块空间，展现细微效果。此前研究人员曾使用波多黎各的 Arecibo 射电望远镜（该望远镜于 2020 年坍塌）研究 Lynds 1544——金牛座分子云中相对独立的恒星胚胎，距离地球仅 450 光年。他们测量了远离核心的纤薄气体层中的磁场，那里的磁力超过了引力。伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的射电天文学家 Richard Crutcher 说，他们还分析了核心内部更强的场，不过在那里引力占主导地位，因为核心的密度是外层的 1 万倍。以往缺少的是对核心和外层之间的中间区域的检查。现在随着塞曼效应的新示踪剂——一种特殊的氢吸收线——被五百米口径球面射电望远镜（FAST）探测到，中间区域成为关注焦点。FAST 是一个建在中国西南部一个天然盆地内的巨大碟形望远镜。

在发表在《自然》杂志上的一项研究中，研究人员报告了一个强度为 4 微高斯的磁场——强度并不高于外层。领导这项研究的 FAST 首席科学家李菂表示：“如果标准理论有效，磁场强度应该高得多才能抵抗云密度增加 100 倍。但情况并非如此。”Caselli 表示：“这篇论文基本上认为引力在云中获得了胜利：恒星在那里而不是在密集的核心开始形成。”“这是一个非常重大的声明。”主要作者、中国科学院国家天文台的庆道冲表示，这一发现意味着气体云演化成恒星胚胎的速度比以前认为的要快十倍。李菂表示他希望研究其他的分子云，看看 Lynds 1544 的情况是否非常普遍。

欧洲航天局将派遣 JUICE（代表 JUpiter ICy moons Explorer）执行任务，探索木星及其 79 颗卫星中的三颗：木卫二、木卫四和木卫三（或 Europa Ganymede 和 Callisto）。JUICE 计划于 2023 年 4 月发射，将搭乘从阿丽亚娜5号火箭升空，开始为期 7.6 年的旅程，飞向这颗气态巨行星。航天器将多次依靠金星和地球的引力和推力帮助其调整速度和轨道，辅助实现分离，航天器将携带一些有史以来最强大的遥感和地球物理仪器飞往外太阳系。上个月，欧洲航天局在荷兰的测试中心使用一个 1:18 比例的 JUICE 模型测试了其中一种仪器——RIME（冰月探测雷达）。RIME 将使用穿冰雷达和 52 英尺长的天线绘制卫星的地下结构图，最深约 5.6 英里。为进行测试，模型放置在一个内衬金属壁的腔室中，金属壁可以阻挡传入的无线电信号，黑色的尖刺泡沫涂层可以吸收内部无线电信号或传出的传输信号。这种分隔方法帮助 JUICE 团队模拟浩瀚空旷的宇宙和飞行器在执行任务期间可能遇到的挑战。