大约 6600 万年前，一颗直径至少 10 公里的小行星撞击了地球，留下了直径约 180 公里的希克苏鲁伯陨石坑，杀死了地球四分之三的生命，其中包括恐龙。根据发表在《Nature Geoscience》期刊上的最新研究，这起撞击事件产生的尘埃在大气中逗留了 15 年，导致的严冬在生物灭绝中扮演了重要作用。研究人员分析了位于美国北达科他州的 Tanis 化石遗址。该地距离陨石坑 3000 公里，但其古湖泊沉积层保留了很多撞击事件产生的尘埃颗粒物。研究人员估计，撞击释放到大气层中的物质 75% 是尘埃、24% 硫磺和 1% 炭黑。大气层中的尘埃使得光合作用至少停止了一年，导致了生命的灾难性崩溃。