138 亿年前的创世大爆炸后，宇宙处于难以想象的炙热和难以置信的致密状态。但几秒钟后，宇宙就冷却到足以形成第一批元素，主要是氢和氦。这些元素仍处于完全电离态，宇宙温度在接近 38 万年后才冷却到能通过与自由电子复合形成中性原子。这为最初的化学反应铺平了道路。最古老的分子是氦合氢离子(HeH+)，这标志着链式反应的开始，最终形成了今天宇宙最常见的氢分子（H2）。简单分子如 HeH⁺ 和 H2 对首批恒星的形成至关重要。德国马普核物理研究所的研究人员首次在类似早期宇宙的条件下重新创造出宇宙第一种分子，观察其链式反应，进一步接近解开第一批恒星形成之谜。