美国国家标准与技术研究院（NIST）的研究人员使用突破性技术揭示了先前未被认可的硅晶体属性，发现了标准模型之外的可能的第五种自然力的新信息。研究报告发表在《科学》期刊上。标准模型是目前广泛接受的粒子和力在最小尺度上相互作用的物理学理论，它是一种对自然界如何工作的不完整解释。它描述了三种基本力：电磁力、强力和弱力。每种力都通过“载体粒子”的作用工作，如电磁力的载体是光子。标准模型没有包含引力，此外有实验和理论猜测自然界可能还存在第五种力。研究人员认为，对中子电荷半径的最精确测量将能进一步约束或发现第五种力。

用直接测试的方法验证量子引力理论基本没可能。为了在超微小普朗克尺度上探测出量子引力效应，我们需要一个与银河系等大的粒子加速器。同样黑洞中也存在受量子引力支配的奇点，但我们显然无法靠黑洞太近——而且即使可以，我们也永远看不到里面究竟有些什么。量子引力在宇宙大爆炸的最初时刻也在发挥作用，但来自那个时代的直接信号早已不复存在，我们只能破译数十万年后偶尔出现的微弱线索。但在帕洛阿尔托郊外的一处小实验室中，斯坦福大学教授 Monika Schleier-Smith 和她的团队正尝试使用一种不同于以往的方法来测试量子引力——不需要黑洞，也不借助星系大小的粒子加速器。十多年来，物理学家们一直认为引力、甚至是时空本身，都很可能来自一种奇怪的量子效应，即纠缠效应。Schleier-Smith 和她的合作者正尝试对这个过程进行逆向工程，通过在桌面实验中设计出高度纠缠的量子系统，他们希望构建起外观与活动都类似于爱因斯坦在广义相对论中预测出的时空扭曲场。

在 6 月发表的一篇论文中，该团队公布了这条探索道路上的第一项具体实验：一套光阱原子系统，按顺序连接并使用磁场实现精确控制。在以正确方式完成调整之后，这套系统中的长距离相关性就会呈现出一种树状几何形状，类似于自然时空简化模型中的几何形状。Schleier-Smith 和她的同事希望通过此次实验创造出更复杂的类似几何结构，包括黑洞的几何结构。考虑到粒子物理学或者宇宙学长期没有、甚至可能永远不再有新的参考数据出现，他们的体系也许会成为量子引力研究领域最具希望的探索方向。

考古学家近期在中国一处有 9000 年历史的墓葬桥头遗址处出土大量陶瓷器皿，其中部分器皿的形状与几千年后人们用来盛放酒精饮料的长颈圆腹青铜壶非常相似。结合此次发现，达特茅斯学院人类学家 Jiangjing Wang 和他的同事怀疑这些早期粘土酒器可能用于盛放啤酒。在 13 个器皿中，有 8 个当中存在小部分残留物，实验证明含有水稻、块茎以及薏米的植硅体（即植物化石残骸）。残渣中的淀粉分子还存在被加热和发酵的迹象。Wang 和他的同事还从中发现了酵母以及霉菌，二者正是发酵工艺的关键成分。Wang 解释道，“我们的研究结果表明，这些陶器应该是用来盛放啤酒的——或者从普遍意义上来讲，是一种由大米、薏米以及不明植物块茎制成的发酵饮料。不过这种古老的酒不会像现代啤酒那样使用啤酒花，它可能只是一种略经发酵的甜味饮料，酒体本身可能也比较混浊。”

如果没有无何止的好奇心，这个世界上就不会存在科学家。但有时候，这种特质往往也会把人们导入研究“歧途”。所以会有科学家研究情侣之间的亲密交互能不能缓解鼻塞，也会监测把犀牛倒吊在直升机上时的具体生命体征，探索小猫之间如何交流，甚至研究世界不同地区废弃口香糖当中的菌群有什么差别。这些不同寻常的研究主题，共同在 2021 年年度 Ig Nobels 线上大会中相互争锋。

搞笑诺贝尔奖创立于 1991 年，希望在对诺贝尔奖的善意模仿之余，能披露更多“初看令人发笑，但深思别有意味”的研究成果。搞笑诺贝尔奖以小型舞台剧、科学演示与24/7不间断讲座为特色，专家们需要在讲座中对自己的研究成果做出两轮解释：一轮限时 24 秒，一轮不得超过 7 个字。讲座的时长限制则为 60 秒。在这里受到表彰的研究乍看之下似乎荒谬，但却仍然具有重要的科学价值。不过受到新冠疫情的影响，今年的获胜者演讲将在几周后以网络广播的形式放送。

天文学家在银河系中心附近发现了一种奇怪的重复射电信号，其表现不同于以往研究过的任何其他能量特征。根据已被《The Astrophysical Journal》期刊接受发表在预印本网站 arXiv 上的论文，这个能量源非常活跃，每次出现后会持续数周，之后又在一天内完全消失。研究人员在论文中写道，这种行为并不完全符合任何已知天体类型的活动规律，因此可能代表“通过射电成像所发现的一类新天体”。 这个被称为 ASKAP J173608.2-321635 的射电源是由澳大利亚平方公里阵列探路者（Australian Square Kilometer Array Pathfinder，ASKAP）射电望远镜探测到的。在 2019 年 4 月至 2020 年 8 月期间进行的 ASKAP 调查中，这个奇怪的信号共出现了 13次，持续时间一般在数周以内。该射频源的变化幅度极大，根本无法预测它的出现与消失；在 ASKAP 调查之前，其他射电望远镜数据中似乎也完全没有它的身影。

在研究人员尝试将这股能量与其他望远镜的观测结果进行匹配时（包括钱德拉X射线天文台、Neil Gehrels Swift 天文台、以及能接收近红外波长的智利可见光与红外天文巡天望远镜），却发现没有任何踪迹。由于在电磁频谱的所有其他部分都没有明显的信号，ASKAP J173608.2-321635 就像一个无法解释的射电幽灵。研究人员写道，之前的调查已经探测到某些低质量恒星会周期性地出现射电能量爆发，但这些燃烧的恒星通常还伴有X射线放射。所以从目前来看，ASKAP 似乎并不太可能来自恒星。研究小组最后总结道，脉冲星和磁星（两种超高密度且不断坍缩的恒星）等死星似乎也不符合这波信号的实际表现。最接近该射电信号的是名为 galactic center radio transient (GCRT) 的神秘天体。