对数百新冠病例的分析显示，戴口罩在特定情况下能提供最大程度的保护作用，比如与病毒患者接触三小时以上或者同处室内。研究显示，保持物理距离、室外互动和戴口罩等非药物干预措施都有助于预防病毒传播。研究发现，与病毒感染者同处室内或接触超过三小时，未完全接种的参与者面临的感染风险最大，而佩戴口罩比不戴口罩能降低感染风险。研究结果尚未经过同行审议，发表在预印本服务 medRxiv 上。

新冠 Delta 变种的传染能力是旧毒株的两倍以上，发表在《科学》期刊上的最新研究解释了传染性如此强的原因：Delta 变种中的一个突变允许病毒将更多的遗传编码塞入宿主细胞，提高被感染细胞将病毒传播给另一个细胞的几率。研究病毒基因组突变如何影响其活性的研究人员主要集中在刺突蛋白上，它就像病毒表面的钉子去入侵人类细胞。在最新研究中，研究人员发现了被称为 R203M 的突变，它改变了病毒的核壳体（N），这种蛋白质在病毒复制中起到了核心作用，包括稳定和释放病毒的遗传物质。R203M 突变让它能释放 10 倍于原始病毒的病毒颗粒。研究人员测试了一种新冠病毒，使其含有 R203M 突变，结果它的病毒颗粒是原始毒株的 51 倍。研究结果显示核壳体应该作为遏制病毒传播的一个重要目标。

辉瑞宣布其 COVID-19 药物在一次临床试验中降低了 89% 的住院或死亡风险。它的口服药被称为 Paxlovid，类似默克刚被英国批准的药物 Molnupiravir。辉瑞表示药物在新冠症状出现前五天内服用表现出良好结果。辉瑞宣布将停止更多临床试验准备将结果报告给 FDA 申请药物的紧急使用授权。辉瑞 CEO 和主席 Albert Bourla 表示这种药物有望拯救生命，减少重症，消除最高十分之九的住院。 辉瑞和默克的新冠治疗药物的原理都是干扰病毒的自我复制能力。

一个神经科学家团队发现，大脑运用一种共享机制组合单一语言的单词，也组合两种不同语言的单词。研究结果表明，对双语者来说，语言切换是很自然的，因为大脑有一种机制，不检测语言切换，可以无缝过渡，同时理解一种以上的语言。

纽约大学博士生、论文主要作者 Sarah Phillips 解释说：“大脑能使用多种语言。语言可能在所使用的声音以及如何组织单词形成句子等方面有所不同。但所有的语言都涉及组合单词表达复杂思想的过程。”

据美国人口普查显示，美国估计有 6000 万人使用两种或者更多种语言。尽管双语和多语种能力在美国和全球范围内普遍存在，但用于理解并产生一种以上语言的神经机制尚未得到很好的理解。双语者在相互交谈的时候经常会将两种语言混在一起，引发了大脑如何在这种切换中工作的问题。

在本世纪初首次对海绵进行基因组测序时，研究人员惊讶发现，海绵不仅在基因数量上与人类以及其他复杂生物大致相同，而且还有很多相同的基因。海绵是运动生命演化树上最早的分支谱系之一。它们简单的身体甚至没有对称模式或者固定数量的器官。这些基因的存在意味着肌肉收缩和神经元分化等功能的遗传信息比肌肉或神经系统本身要古老得多。

但这些基因在这种没有神经或肌肉的动物身上做什么？研究人员只能进行有根据的猜测，并且逐个基因艰苦地研究表达模式。

本周发表的一项新研究表明淡水海绵中约有 26,000 个基因表达，研究利用了快速进步的基因组技术。基因表达图谱揭示了整个海绵体内各种细胞类型的遗传配置，包括一些以前从未描述过的细胞类型。它首次提供了关于细胞类型是如何进化的重要提示，这可能有助于解决一场长期而棘手的争论：神经元是一次进化还是多次进化的。研究论文发表在最新一期的《科学》期刊上。

它们一开始被认为是显微镜载玻片上的灰尘斑点。一项新研究表明，微染色体——一种在鸟类和爬行动物中发现的微小染色体——具有悠久的历史，在哺乳动物中发挥的作用比曾经想象的要大。通过对比多个不同物种微染色体的 DNA 序列，研究人员证明这些 DNA 分子在鸟类和爬行动物家族中的一致性，这种一致性可追溯到数亿年前。研究团队还发现这些遗传密码的碎片被打乱并出现在包括人类在内的有袋类和胎盘类哺乳动物的较大染色体上。换句话说，人类的基因组并不像以前认为的那么“正常”。

科学家将这些微染色体追溯到了古老的蛞蝓鱼（Amphioxus），从而能与其所有后代建立遗传联系。这些微小的“灰尘斑点”实际上是脊椎动物的重要组成部分，而不是异常的外来物。大多数哺乳动物在演化过程中都吸收并打乱了微染色体，使它们看起来像正常的 DNA 片段。研究人员表示，鸭嘴兽是个例外，它的几个染色体部分与微染色体排列在一起，表明这种方法很可能在这方面充当了其他哺乳动物的“垫脚石”。 一个树形图描绘了蛇、蜥蜴、鸟类、鳄鱼和哺乳动物中相似 DNA 的存在。研究还表明，除了不同物种之间的相似之外，微染色体也位于细胞内的同一位置。

目前尚不清楚在较大染色体或者微染色体中编码 DNA 是否有演化方面的好处，发表在 PNAS 期刊上的论文介绍的发现可能帮助科学家平息这场争论——尽管还有很多问题。研究表明，哺乳动物演化出的大染色体的方法其实并不是正常状态，可能会是一个缺点：如基因在微染色体中结合得更加紧密。

科学家识别了一种特定基因会使新冠导致呼吸衰竭的风险增加一倍，可能在某种程度上解释了为什么某些族群比其他族群更易出现重症。

牛津大学的研究人员发现，基因的高风险版本可能会阻止气道和肺部内壁的细胞对病毒做出正确反应。根据周四发表的研究，大约 60% 南亚血统的人携带这种基因版本，而欧洲血统的人这一比例为 15%。这项发现有助于解释为什么某些社区和印度次大陆的住院率和死亡率可能更高。论文作者警告，该基因不能作为唯一的解释，因为社会经济条件等其他因素也在起作用。尽管病毒对加勒比黑人血统的人有巨大影响，但只有 2% 的人携带此高危基因型。作者表示，携带被称为 LZTFL1 基因的人将特别受益于疫苗接种——疫苗仍是最好的保护方法。